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Nasceu a 15 de abril de 1858 em Epinal, Departamento de Voges, noroeste da França exatamente entre a Alsácia e a Lorena; De família de origem judia e de pai rabino, casado e pai de um casal de filhos.
Em 1879 entra na École Normale Supérieure e sai em 1882 com o título de Agrégé de
Philosophie. Em 1882 realiza concurso para docência em filosofia e é nomeado professor em Sens e Saint-Quentin.
Em 1885 vai estudar ciências sociais em Paris e na Alemanha(onde permanece por um ano )é nomeado professor de pedagogia e ciência social na Faculdade de Letras da
Universidade de Bordéus(primeiro curso de sociologia nas universidades francesas).
Em 1893 defende Tese de Doutorado principal – De la division du travail social; e a
Tese complementar, escrita em latim e publicada em 1892 mas editada em francês apenas em 1953 – Montesquieu et Rousseau, précurseurs de la Sociologie.
Em 1895 – Les règles de la méthode sociologique. Paris, F. Alcan.Em 1896 funda
L’année Sociologique – jornal orientador do pensamento e da pesquisa sociológica na
França.
Em 1897- Le suicide. Étude sociologique. Paris, F. Alcan.
Em 1902 é nomeado professor-substituto na cadeira de pedagogia na Sorbonne.
Em 1906 é nomeado professor-titular da cadeira de pedagogia d a Faculdade de Letras de Paris, onde leciona pedagogia e sociologia.
Em 1910 transforma a cadeira na Sorbonne em cátedra de Sociologia.
Em 1912 – Les formes élémentaires de la vie religieuse. Le système totémique en
Australie. Paris, F. Alcan.
Em 1915 perde seu filho único no front de Salonique, durante a 1ª Guerra
Mundial.Morre em Paris.
1922 – Éducation et Sociologie. Paris, F. Alcan. (1925 – L’éducation morale. Paris, F. Alcan. (Nova ed. PUF, 1963)
1938 – L’évolution pédagogique en France. Introdução de M.
Halbwachs. Paris. (2.ª ed. PUF, 1969)
1953 – Montesquieu et Rousseau, précurseurs de la Sociologie. Nota introdutória de G. Davy. Paris, Marcel Rivière.
Capítulo I
O único meio