Tempos modernos
O cineasta Charles Chaplin é um operário de uma grande fabrica de montagem, onde trabalha apenas apertando parafusos. O operário acaba perdendo a razão (maluco) por trabalhar de forma quase monótona, o qual é internado em um hospital e sai de lá já curado, porem desempregado. Ao sair se depara com a fabrica a qual trabalhava fechada, congestionamento de pessoas, poluição sonora, desemprego, fome, pobreza, e principalmente as manifestações da época, sendo que em uma delas ele é preso por engano, pois entenderam que ele seria um revolucionário comunista já que se encontrava à frente de uma marcha de operários.
Enquanto isso uma jovem órfã de mãe cometia furtos de comida (bananas) em um porto para sobreviver e para dar de comer as suas duas irmãzinhas e seu pai desempregado. E na delegacia por acidente o operário (Charles Chaplin) acaba ingerindo o “pó branco proibido” e prende três prisioneiros que fizeram os guardas de refém em uma cela da delegacia e estavam tentando fugir. Após esse ato heroico é lhe oferecido uma cela confortável e logo após é liberto, sendo novamente um homem livre. O qual ele não queria sair, pois se sentia bem ali e o xerife lhe dá uma carta de recomendação para que ele consiga emprego, onde dizia: “o portador desta é um homem honesto e de confiança. Eu lhe seria grato se pudesse empregá-lo. Assinado: Xerife Couler”.
Enquanto isso na rua aumenta a tensão social. E durante uma manifestação o pai das meninas órfãs acaba sendo assassina com dois tiros e o estado acaba se encarregando das órfãs. Porém enquanto as irmãs mais novas são levadas pelo agente a jovem mais velha consegue escapar. As duas pequenas são levadas para o orfanato. A moça fugitiva volta a roubar comida.
Em um das suas tentativas de furto ela conhece o operário o qual assume a culpa por ela, porém uma mulher que viu tudo o desmentiu e os policiais foram prender a jovem, enquanto isso o