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Membranas semipermeáveis: são membranas existentes na natureza que tem a capacidade de deixar passar somente líquido (a água), ou solvente, mas não deixar passar sais dissolvidos na solução. Na verdade o que se verifica é uma propriedade seletiva, isto é, a solvente água passa de um lado para o outro da membrana com muito mais facilidade do que os solutos (sais) existentes. As paredes das células dos seres vivos são membranas semipermeáveis naturais, regulando a passagem de sais e nutrientes para dentro da célula ou para fora dela. Os cientistas descobriram que existem membranas sintéticas que exibem a mesmas propriedades. Talvez a mais comum delas seja o acetato de celulose.
Osmose: definida como a passagem espontânea, seja do solvente puro para a solução, seja de uma solução diluída para uma solução concentrada, quando as duas fases líquidas estão separadas por uma membrana semipermeável. A osmose é devida à diferença de potencial químico dos dois lados da membrana. O tipo de membrana não importa, requer-se apenas que seja permeável somente ao solvente. Também não apresenta importância a natureza do soluto, basta que o soluto contenha uma substância que não atravessa a membrana.

A osmose é a passagem espontânea de um solvente por uma membrana semipermeável, indo de uma solução menos concentrada (ou um solvente puro) para uma solução mais concentrada (menos diluída).
No entanto, se permitirmos que esse processo continue, chegará um dado momento em que a altura da solução mais concentrada irá exercer uma pressão sobre a membrana semipermeável, impedindo que a osmose ocorra. Assim, é possível impedir que a osmose sequer inicie por se aplicar essa mesma pressão sobre a solução mais concentrada.

Essa pressão passou a ser chamada de pressão osmótica (π) e pode ser definida como:
Pressão externa que deve ser aplicada a uma solução mais concentrada para evitar a diluição (osmose).
O valor da pressão osmótica depende para cada solução, sendo que