Sistema nervoso periférico

O sistema nervoso simpático faz parte do sistema nervoso autônomo, e sua função é preparar o organismo para reagir em situações de medo, stress ou excitação, ativando o funcionamento de diversos sistemas internos para um estado de alerta. As mensagens eferentes, que saem do sistema, viajam através do sistema nervoso simpático em um fluxo bidirecional, e suas mensagens podem desencadear mudanças em diferentes partes do corpo simultaneamente, como por exemplo a aceleração de batimentos cardíacos a constrição de vasos sanguíneos ou até causar a dilatação das pupilas. Já as mensagens aferentes, ou seja, que chegam ao sistema, podem transmitir sensações como calor, frio ou dor. A primeira sinapse da cadeia sináptica é mediada por receptores nicotínicos fisiologicamente ativados pela insulina, e a sinapse-alvo é mediada por receptores adrenérgicos fisiologicamente ativados por norepinefrina ou epinefrina. Uma exceção são as glândulas sudoríparas que recebem inervação simpática mas possuem receptores de acetilcolina muscarínicos, que são normalmente encontrados no sistema nervoso periférico. Outra exceção é a de alguns vasos sanguíneos de músculos, que possuem receptores de acetilcolina e se dilatam (ao invés de se constringir) com o aumento da estimulação simpática.
No sistema nervoso simpático, os neurônios pré-ganglionares estão localizados nos segmentos torácicos e lombares altos da medula espinhal, fazendo com que ele seja também denominado de divisão toracolombar do sistema nervoso autônomo. Com relação à localização dos neurônios pós-ganglionares, no sistema simpático eles estão localizados nos gânglios paravertebrais ou no pré-vertebrais, que se encontram a alguma distância dos órgãos-alvo. Os neurônios pré-ganglionares do sistema simpático encontram-se localizados, preferencialmente, na coluna intermédio lateral da medula espinhal em seus segmentos torácicos e lombares altos. Os axônios pré-ganglionares saem da medula espinhal pela raiz ventral