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Um ensaio é um texto argumentativo em que se defende uma posição sobre um determinado problema. Uma vez que a melhor maneira de formular um problema é fazer uma pergunta, o objectivo de um ensaio é responder a uma pergunta e defender essa resposta, oferecendo argumentos e refutando as objecções.
O que se espera que um estudante mostre ao escrever um ensaio
Um ensaio deve mostrar que o seu autor sabe relacionar o problema com as teorias e argumentos em causa. É por isso que um ensaio deve ter a forma de resposta a uma pergunta. A essa pergunta há-de ser possível responder com um «sim» ou com um «não», procurando o estudante, em seguida, avaliar criticamente os principais argumentos em confronto, de modo a tomar uma posição pessoal na disputa.
Num ensaio, o estudante não pode limitar-se a dar a sua opinião. Tem também de avançar com argumentos e de responder aos argumentos contrários.
Caso não lhe pareça possível defender uma das partes, deverá dizer, ainda assim, porquê.
Leia criticamente os textos indicados pelo professor, e que tratam do tema proposto. Nessa leitura, deve procurar identificar as teses em confronto e os argumentos que as sustentam. Deve ainda procurar assegurar-se de que compreende correctamente o que está em causa.
Uma boa ideia é discutir os problemas e os argumentos com os outros. Frequentemente, isso dar-lhe-á uma ideia mais clara da complexidade dos problemas e da força dos argumentos.
Uma vez feita a leitura crítica dos textos e os problemas discutidos, deve fazer um rascunho. Qual a tese a defender? Que argumentos apresentar, e por que ordem? Quais as objecções a discutir, e quando? O que se pretende?

Como se deve estruturar um ensaio
Habitualmente, um ensaio tem três partes: a introdução, o corpo do ensaio e a conclusão. Das regras a seguir indicadas, 1, 2 e 3 aplicam-se à introdução; 4 a 8 ao corpo do ensaio; e 9 à conclusão. Se tudo correr bem, as conclusões que vai tirar em 9 irão ao encontro do que começou por dizer em 1 e