Professor de engenharia

Bioplásticos de amido: um mercado de futuro

(*) Marney Pascoli Cereda

O amido é um polímero natural abundante, barato e renovável. Com essas características o amido se presta a ser usado como matéria-prima de diversos produtos. Um deles é o material substituto (parcial ou totalmente) do plástico derivado do petróleo, que entraram em nossa vida pra ficar. Mas, como esta é uma fonte não-renovável, sabe-se que um dia terá fim.
O Brasil produzia em 2002 cerca de 240 mil toneladas de lixo por dia, sendo que a maioria vai parar nos lixões a céu aberto. Um dos derivados de petróleo mais conhecido e usado é o plástico, cujo uso generalizado agravou o problema do lixo. Por ser barato e abundante,é usado como embalagem descartável em alimentos e bebidas (com destaque à embalagem PET), e sacos de lixo.
A busca por produtos biodegradáveis para substituir o plástico nasceu da preocupação de encontrar um substituto que não se acumule no meio ambiente, denominados biodegradáveis. Um destes produtos é o amido. Mas, existem outros produtos obtidos do crescimento de microrganismos (biotecnologia) ou por síntese.
Por via biotecnológica o exemplo citado é o Ácido Poliláctico (PLA) que é obtido de crescimento microbiano a partir de açúcares. No caso do produto Nature Works, proposto pela Cargill-Dow, o meio de cultura é açúcar obtido de hidrolisado de amido que é, depois, fermentado para obtenção do ácido láctico, o mesmo do iogurte, que é, depois, polimerizado para gerar um tipo de plástico.
No Brasil, esse tipo de meio de cultura não seria viável, em razão dos preços da sacarose de cana-de-açúcar, que, por sinal, foi alvo de pesquisa para produção de material biodegradável similar. O PHB, que está em nível piloto em uma usina do Estado de São Paulo, também não chegou a produtos comerciais. Empresas internacionais como a Mitsui Toatsu e a ltsubishi Chemical também possuem plantas-piloto.
Outra fonte de materiais biodegradáveis é o processo de síntese, alguns dos quais podem