Produção de energia elétrica

A produção de energia elétrica vem se tornando um dos aspectos mais cruciais da sociedade moderna. Quando se fala em energia elétrica, costuma-se pensar nas grandes hidrelétricas, que produzem milhares de megawatts, e nas grandes redes de distribuição de energia. Mas, igualmente importante é a energia elétrica produzida por pequenas pilhas e baterias, que acionam equipamentos portáteis, às vezes muito pequenos, como, por exemplo, os relógios de pulso. O crescimento da produção de energia elétrica ao longo dos tempos tem auxiliado grandemente o progresso da humanidade, mas também tem criado uma séria preocupação, mais evidente em anos recentes: o prejuízo ao meio ambiente. Nos próximos anos, uma nova tecnologia de geração limpa de energia elétrica deve ganhar espaço para uso em veículos e estações geradoras de energia em residências, hospitais e pequenas indústrias. É a tecnologia das células a combustível (também conhecidas como pilhas a combustível), dispositivos silenciosos que transformam energia química em energia elétrica sem causar danos ao ambiente.

Geradores e combustíveis

Um conjunto de várias células unitárias apropriadamente conectadas em série constitui um gerador. Há diferentes tipos de geradores, que podem ser classificados em sistemasdiretos, indiretos ou regenerativos. Nos sistemas diretos, o combustível é introduzido na célula na mesma forma em que é armazenado, por exemplo hidrogênio gasoso ou metanol líquido, e o produto de reação é descartado. Nos sistemas indiretos, um combustível como gás natural, etano, propano, metanol etc. é transformado em hidrogênio antes de ser introduzido na célula (Figura 5). Essa transformação é usualmente realizada por meio de um processo denominado reforma a vapor, no qual o combustível reage com vapor de água sobre um catalisador forma Os sistemas regenerativos são semelhantes aos sistemas diretos que utilizam hidrogênio, mas o produto da reação da célula a combustível (água) é reconvertido em