planetas primos

Astrônomos de todo o mundo festejam a descoberta de dois novos planetas extra-solares. Encontrar astros como esses fora do Sistema Solar não é novidade: mais de 140 já foram identificados desde 1995. No entanto, tratava-se na maior parte de gigantes maiores do que Júpiter e gasosos como ele. Desta vez a coisa é diferente: astrônomos da agência espacial norte-americana (Nasa) anunciaram a observação de planetas com proporções similares às de Netuno.

Com massa de 10 a 20 vezes superior à da Terra, os novos astros são os menores já identificados e representam uma nova classe de planetas extra-solares. É possível que sejam formados por rochas, como a Terra, o que aumenta a esperança de se encontrar um planeta similar ao nosso num futuro próximo. "Astros como a Terra são nosso próximo destino", garante Geoffrey Marcy, um dos autores da descoberta.
Um dos novos planetas foi identificado pela pesquisadora Barbara McArthur, da Universidade do Texas, na órbita da estrela 55 Cancri , em torno da qual já haviam sido encontrados outros três astros gigantes. Situado na constelação de Câncer, a 41 anos-luz da Terra, esse conjunto forma o primeiro sistema conhecido com pelo menos quatro planetas (além do nosso próprio).
Esse astro está localizado a 5,6 milhões de km da estrela, distância aproximadamente 26 vezes menor do que a que separa a Terra do Sol. Essa pequena distância faz com que sua órbita dure apenas três dias, enquanto os outros três planetas do mesmo sistema demoram 15, 44 e 4520 dias. "55 Cancri é um laboratório promissor para estudos de formação e evolução de sistemas planetários", comemora McArthur.

Um segundo astro foi descoberto por Geoffrey Marcy e Paul Butler, ambos da Universidade da Califórnia, na órbita de uma pequena estrela chamada Gliese 436, situada na constelação de Leão, a 30 anos-luz da Terra. Localizado a 4,1 milhões de km da estrela, ele leva dois dias e meio para contorná-la. Trata-se do segundo planeta conhecido a girar em torno de uma