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As corridas de rua podem ser disputadas nas mais variadas distâncias, mas sem dúvida a mais nobre das provas é a maratona. Ela é a mais longa, desgastante e uma das mais difíceis e emocionantes provas do atletismo olímpico. De acordo com Turíbio Neto 2008, é comum em uma maratona a perda de 3 a 4 kg de peso. Ela é disputada na distância de 42 km e 195 m desde 1908. As maratonas são populares em todo o mundo, sendo que as mais importantes chegam a reunir mais de 30 mil participantes e têm a sua lotação esgotada com antecedência. As melhores marcas são, no masculino: Haile Gebrselassie (atleta da Etiópia), 2h03:59 no dia 28 de Setembro de 2008 em Berlim e das mulheres: Paula Radcliffe (atleta do Reino Unido), 2h15:25 no dia 13 de abril de 2003 em Londres.
Segundo Reib e Cols (2003), citado por Weineck (2003) para a obtenção de um bom desempenho a longo prazo, deve-se estar atento para a complexidade e concordância dos objetivos da modalidade escolhida com o perfil esportivo exigido pela modalidade.
Para Wilmore et al. (2001), não é possível prever o vencedor de uma maratona a partir simplesmente do VO2 máx mensurado em laboratório. Esses autores relatam que os principais determinantes do sucesso no desempenho de eventos de longa duração, são o VO2 máx e a porcentagem do VO2 máx que um atleta pode manter durante um período prolongado.
De acordo com Newsholme et al. (2006), um corredor de maratona de elite corre num ritmo equivalente a cerca de 85% do VO2 máx., sendo que muito desse oxigênio irá ser consumido pela oxidação da glicose do glicogênio.
Weineck (2003) reforça a importância da periodização com base no fato de que um atleta não se mantém em forma o ano todo, por isso torna-se necessário um ciclo de treinamento, conforme citado em Bompa (2002), para atender as necessidades individuais do atleta.
Em virtude disso, para que um maratonista tenha um bom desempenho, deve-se fazer um planejamento ideal com exercícios adequados, intensidade e