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Nos anos 1950, 1960 e 1970, era muito mais comum para os usuários de computador ter as liberdades que são fornecidos pelo software livre, incluindo o código fonte, A maioria das empresas tinha um modelo de negócio baseado em hardware de vendas, e o empacotados do software gratuitamente.
Ao final dos anos 1960, o modelo de negócios vigente em torno do software estava mudando. A indústria de software crescendo e evoluindo estava competindo com produtos do fabricante do hardware software incluído, ao invés de financiar o desenvolvimento de software de receita de hardware, essas novas empresas estavam vendendo o software directamente. Máquinas alugadas exigindo suporte de software, proporcionando nenhuma receita para o software, e alguns clientes capazes de melhor atender as suas próprias necessidades não queriam que os custos de software empacotado com os do produto de hardware. Na década de 1970 e início de 1980, algumas partes da indústria de software começaram a usar medidas técnicas (como apenas distribuir cópias binários de programas de computador ) para prevenir os usuários de computador de ser capaz de usar de engenharia reversa técnicas para estudar e personalizar o software que tinha pago.
Em 1983, Richard Stallman , membro de longa data do hacker de comunidade no Laboratório de Inteligência Artificial do MIT , anunciou o