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Licenciou-se em Filologia Românica em 1951.
Foi professor do ensino técnico e do ensino liceal e, em 1957, iniciou a sua carreira de professor universitário na Faculdade de Letras de Lisboa.
Nos anos 60 participou em programas culturais de rádio e televisão.
Em 1963 foi eleito secretário-geral da Sociedade Portuguesa de Autores e, já nos anos 80, presidente da Associação Portuguesa de Escritores.
A sua carreira literária teve início em 1945, com a publicação de alguns poemas. Três anos mais tarde, ingressou no Teatro-Estúdio do Salitre e no Teatro da Rua da Fé. Em 1950, publicou o seu primeiro volume de poesia — Secreta Viagem.
Foi poeta, romancista, crítico e ensaísta. A sua poesia caracteriza-se pelas presenças constantes da figura da mulher e do amor, sendo considerado como um dos poetas do erotismo na literatura portuguesa.
A vivência do tempo e da memória são também constantes na sua obra, marcada, a nível do estilo, por uma demanda permanente de equilíbrio, de que resulta uma escrita tensa, e pela contenção da força lírica e sensível do poeta numa linguagem rigorosa, trabalhada, de grande riqueza rítmica, melódica e imagística, que fazem dele um clássico da modernidade.
Na ficção narrativa, estreou-se em 1959 com a novela de Gaivotas em Terra . Em 1986, como ficcionista recebeu vários prémios, entre os quais o Grande Prémio de Romance da APE e o Prémio de Narrativa do Pen Clube Português. Deixou ainda traduções e uma gravação discográfica de poemas .David Mourão-Ferreira foi ainda autor de poemas para fados. Recebeu, em 1996, o Prémio de Consagração de Carreira da Sociedade Portuguesa de Autores.