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Estima-se que a doença ocorra em 1 ou 2 pessoas a cada 100.000, quando as glândulas adrenais, localizadas acima dos rins, não produzem hormôniocortisol e, algumas vezes, a aldosterona, em quantidade suficiente. A doença de Addison refere-se especificamente à insuficiência adrenal primária, na qual há disfunção específica da glândula adrenal, excluindo asecundária, na qual a hipófise (glândula pituitária) não produz hormônio adrenocorticotrófico (ACTH) suficiente para estimular adequadamente asglândulas adrenais.

Etiologia doença de Addison sejam causados por auto-anticorpos dirigidos às células adrenais contendo 21-hidroxilase, uma enzima envolvida na produção de cortisol e aldosterona.
O restante dos casos são devidos a tuberculose, HIV, sarcoidose, amiloidose, hemocromatose, câncer metastático para as glândulas adrenais, hemorragia adrenal, síndrome de Waterhouse-Friderichsen (hemorragia maciça, geralmente bilateral, das adrenais causada por meningococcemia fulminante) e hiperplasia adrenal congênita.
A doença de Addison pode ser uma manifestação de uma síndrome poliendócrina autoimune quando há outras reações autoimunes contra outros órgãos. Assim, pode estar associada a Tireoidite de Hashimoto hipotireoidismo, diabetes mellitus tipo 1, vitiligo, alopécia e doença celíaca.
A insuficiência supra-renal crónica pode classificar-se em primária ou secundária. Primária quando há lesão das supra-renais e secundária quando a lesão é a nível central, no hipotálamo (deficiência de CRH) ou na hipófise (deficiência de ACTH). Pode ainda classificar-se em congénita ou adquirida e em aguda ou crónica.
A Insuficiência Supra-renal Primária Crónica (Doença de Addison) caracteriza-se pela secreção hormonal insuficiente do córtex supra-renal, que leva a um quadro clínico característico e que pode levar à morte quando agudizada. É causada principalmente por doença auto-imune, mas pode também ser provocada por doenças infecciosas, como a tuberculose, a SIDA, outros