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2. A Classificação Atual

O ramo da Biologia que estuda a classificação animal é a Taxonomia. Essa área do conhecimento biológico tem duas divisões: a sistemática, que lida com a divisão dos animais em grupos assemelhados; e a nomenclatura, que define normas universais de se nomear todas as espécies conhecidas.

A grande vantagem de um bom sistema de classificação e de nomenclatura é a sua universalidade. Ao se falar Homo sapiens, estamos nos referindo a uma mesma espécie ( a espécie humana) em qualquer local do mundo.

Nem sempre há concordância entre os taxonomistas quanto à classificação e à nomenclatura. Não raramente vemos espécies animais classificadas em grupos diferentes por diferentes autores, como também uma mesma espécie com dois nomes científicos distintos.

A unidade taxonômica fundamental é a espécie. Entende-se por espécie um conjunto de organismos semelhantes que se cruzam habitualmente na natureza, originando descendentes férteis.

Um jumento e uma égua são animais bastante semelhantes. Podem se cruzar e habitualmente esses cruzamentos originam descendentes, os burros. Todavia, os burros são animais estéreis (inférteis). Portanto, a égua e o jumento não podem ser considerados animais da mesma espécie. Da mesma forma o cão e o lobo, o tigre e a onça e o cavalo e a zebra não são da mesma espécie.

Indivíduos de uma mesma espécie apresentam um número elevado de semelhanças. Suas células possuem as mesmas quantidades de cromossomos, e eles são iguais quanto à forma; há semelhanças bioquímicas entre eles; a fisiologia dos seus órgãos internos e o seu desenvolvimento embriológico são idênticos. Entre os vegetais, há casos de plantas de espécies diferentes que podem se cruzar, originando descendentes férteis. Ainda assim, não podemos dizer que pertencem a uma mesma espécie devido às diferenças morfológicas e fisiológicas existentes entre elas.

Eventualmente, uma espécie pode abrigar uma tal diversidade de organismos, que podemos dividi-la em