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Um sistema de ar condicionado pode ser representado pelo diagrama apresentado na figura a seguir. O princípio de funcionamento básico é o mesmo que o de outros sistemas existentes, para diferentes aplicações de condicionamento ambiental. Seus aspectos construtivos mudam na mediada dos requisitos ambientais a que se destinam.
São três os fatores importantes para o controle de um sistema de ar condicionado, que influenciam na qualidade do ar: temperatura, umidade e ventilação. O sistema adequado deve ser eficiente no controle desses três fatores.
Seguindo o diagrama da figura, o ar flui a partir da esquerda, sendo sugado pelo ventilador de saída. Os filtros de entrada e de saída ajudam na limpeza do ar ambiente, e evitando o acumulo de partículas dentro do sistema.
O primeiro retira a poeira grossa, por meio de um material fibroso, geralmente lã de vidro, na forma de tela que é substituída quando suja. A seguir, o filtro de saída, de segundo estágio, que é geralmente do tipo eletrostático, remove as partículas mais finas, como as de fumaça de cigarro.
Nesse filtro usa-se alta-voltagem para carregar eletricamente as partículas de poeira, que então são atraídas para uma grelha de chapas carregadas com polaridade oposta.
Dependendo da região e estação do ano em que o sistema estiver instalado existe um pré-aquecedor na entrada, responsável por um estágio de pré-elevação de temperatura.
Caso a unidade de controle perceber a necessidade de resfriamento do ar, é acionado o refrigerador, que consiste de um módulo de lâminas finas e paralelas envolvendo a serpentina do fluido refrigerante, que abaixa a temperatura determinada pelo ajuste do termostato.
O estágio de aquecimento tem a finalidade de elevar a temperatura ao nível desejado para a sala de equipamentos. O refrigerador nos sistemas de ar-condicionado, quando em funcionamento, acaba abaixando a umidade do ambiente, como pode ser