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Meia-vida ou período de semidesintegração
O conceito de meia-vida é dado como o tempo necessário para que metade do número de átomos de uma amostra de determinado isótopo radioativo se desintegre.

A meia-vida é um conceito usado para determinar a desintegração de radioisótopos
A meia-vida é um conceito usado para determinar a desintegração de radioisótopos

Considere a reação de decaimento do trítio, um isótopo do hidrogênio que possui número de massa três, com dois nêutrons e um próton em seu núcleo. Abaixo podemos observar que ao emitir uma partícula beta (-10β), um de seus nêutrons se transforma em um próton e ele passa a ser um átomo de hélio:

13T → 23He + -10β

Nota-se que em um período de exatamente 12 anos a massa de uma amostra de trítio se reduziu pela metade. Isso significa que se tivermos uma amostra desse isótopo radioativo igual a 10 mg, após 12 anos, essa massa se reduzirá para 5 mg. Passados mais 12 anos, teremos apenas 2,5 mg e assim por diante. O trítio continuará a emissão de radiação até que acabe por completo.

O gráfico abaixo representa esse decaimento radioativo do trítio:

Gráfico de decaimento do trítio

O estudo do decaimento radioativo de outros radioisótopos mostrou que a intensidade de radiação de todos eles também se reduzia pela metade em um período regular. Por exemplo, o carbono-14 se reduz pela metade em 5730 anos, o ferro-59 se reduz a cada 45 dias e o tecnécio-99 se reduz a cada seis horas.

Isso nos mostra dois fatos importantes: (1) para cada isótopo radioativo, é constante o tempo que ele se reduz pela metade; (2) esse tempo varia de um isótopo para o outro.

Com isso, surgiu o conceito de meia-vida:

Definição de meia-vida ou período de semidesintegração

Esse conceito é importante para várias finalidades. Por exemplo, o tempo de decaimento do carbono-14 é reutilizado para se determinar a idade de múmias e de alguns