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O filme conta a história de uma cientista e sua incessante busca por contato com alguma civilização extraterreste. Eleanor Arroway é uma radioastrônoma que consegue, depois de muita dedicação pessoal e anos de luta, descobrir um sinal extraterrestre transmitido a partir da estrela Vega. Este sinal contém um conjunto de informações entre as quais se destacam a primeira grande transmissão televisiva realizada na Terra (dos Jogos Olímpicos de Berlim, na qual Hitler aparece) assim como instruções para construção de uma máquina de transporte espacial. Depois de alguns anos, a máquina é construída e Ellie, apesar de todo o mérito que possa ter pela descoberta, deve lutar contra mais adversidades para que possa ser escolhida para realizar a viagem. O filme mostra em muitos momentos as divergências de pensamentos existentes entre a religião e a ciência e como elas influem na vida de Ellie e no processo de construção da máquina. No final do filme Ellie tem ainda um último desafio: provar perante todos que realmente realizou a viagem! A adaptação do livro foi relativamente fiel, no entanto os finais são relativamente diferentes.

O filme é embasado em um acontecimento supostamente real, chamado Projeto Contato, financiamento realizado entre os EUA e a Rússia para a construção de uma máquina cujo o projeto havia de fato vinda do espaço. Os EUA atribuíram a autoria desses sinais à Rússia, mas quando os fatos chegaram aos ouvidos dos Russos, os americanos perceberam que se tratava de um sinal que não vinha do planeta Terra.

Ellie, a primeira tripulante da máquina nunca pode comprovar que realizou tal viagem, que para ela durou cerca de 18 horas, mas para quem estava do lado de fora, menos de cinco