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O cobre (Cu) é um elemento químico metálico pertencente à classe dos metais detransição, mono ou bivalente de cor vermelha-pálida, maleável, dúctil e relativamentemacio, que se localiza no grupo 11 e período 4 da Tabela Periódica. Possui númeroatómico 29 e massa atómica 63,546. Depois da prata, é o metal que possui melhorcondutibilidade elétrica.
O cobre é conhecido e usado desde a Pré-História (cerca de 5000 a. C.).
O nome cobre deriva do latim cuprum que significa Chipre.
Na Natureza o cobre encontra-se no estado puro nos EUA, na Austrália e no Chile etambém se encontra sob a forma de minerais sulfurados e oxidados como calcopirite(CuFeS2), calcosite (Cu2S), malaquite [CuCO3.Cu(OH) 2] e azurite [2CuCO3.Cu(OH)2], em Portugal, Espanha e na Alemanha.
A principal-matéria prima de onde o cobre é extraído é a calcopirite. A separaçãopode realizar-se por via seca ou por via húmida.
No processo por via seca, o mineral rico em cobre ou enriquecido por flutuação ésubmetido a um processo de calcinação em fornos especiais. A massa assim obtida éfundida em fornos de cuba, juntamente com carvão e com silicatos, para eliminar osóxidos de ferro formados na calcinação, com o que se obtém uma mistura de silicatosde ferro e minério de cobre (sulfureto de cobre e sulfureto de ferro). À saída do forno,esta mistura separa-se em duas camadas devido aos diferentes pesos específicos doscomponentes. O minério de cobre é conduzido a um conversor, no qual se insufla ar.Este forma com o ferro óxido férrico, o qual se liga com a sílica para dar escória. Emseguida, o sulfureto de cobre oxida-se parcialmente a óxido de cobre (I) e este últimoreage com o sulfureto de cobre não transformado, originando cobre bruto, tambémdesignado por cobre negro ou blíster.
No processo por via húmida, os minerais pobres em cobre são lixiviados com ácidosulfúrico e a solução de sulfato de cobre obtida é tratada com resíduos de ferro