Haber

Uma descoberta que mudou o mundo
Colunista avalia impacto social e ambiental da reação de síntese de amônia, desenvolvida há cem anos
Por: Jerry Borges
Publicado em 03/10/2008 | Atualizado em 10/12/2009
Se alguém lhe pedir para citar as dez ou mesmo as cem descobertas científicas mais importantes do século 20, você provavelmente não se lembrará do processo de síntese da amônia. Essa descoberta, contudo, é de enorme importância e foi determinante para configurar a situação econômica e ambiental existente atualmente em nosso planeta.
Embora o nitrogênio seja um componente majoritário da atmosfera terrestre – responde por cerca de 78% de sua composição –, ele está presente apenas na forma gasosa (N 2 ), incapaz de ser aproveitada diretamente pela imensa maioria dos seres vivos. Por isso, estes se tornam dependentes da atividade de organismos como algumas espécies de bactérias capazes de captar o N 2 atmosférico e fixá-lo em compostos químicos utilizáveis pelos seres vivos. Dentre esses compostos, destaca-se a amônia, formada por um átomo de nitrogênio e três de hidrogênio. Essa molécula pode ser transformada em nitritos e nitratos, essenciais para a produção tanto dos fertilizantes nitrogenados quanto de explosivos e armamentos.
Há cem anos, em 13 de outubro de 1908, o químico alemão Fritz Haber (1868-1934) deu um grande passo para solucionar o problema da fixação do N 2 atmosférico em amônia sem precisar da ação de outros organismos. Em grandes linhas, Haber criou uma forma de reagir o
N 2 com hidrogênio na presença de ferro em temperaturas e pressões elevadas.

A reação de síntese da amônia foi desenvolvida pelos alemães Fritz Haber (esq.) e Carl
Bosch (dir.), Nobel de Química de 1918 e 1931 (fotos: Fundação Nobel).
O alemão acreditava que o processo por ele desenvolvido poderia trazer uma importante contribuição para o desenvolvimento agrícola do planeta, substituindo a necessidade de utilização de nitrogênio reativo retirado a partir de