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INSETOS HERBÍVOROS E
Acreditava-se, até algum tempo atrás, que uma planta atacada por herbívoros seria sempre prejudicada. Entretanto, estudos científicos vêm mudando essa idéia nas últimas décadas.
Eles revelam que a herbivoria, em muitos casos, pode trazer benefícios para as supostas 'vítimas', como maiores defesas contra futuros ataques e até crescimento mais rápido. Assim, sabe-se hoje que certos insetos herbívoros e suas plantas hospedeiras, antes considerados inimigos, podem às vezes ser bons parceiros.

Tatiana G. Cornelissen e G. Wilson Fernandes
Laboratório de Ecologia
Evolutiva de Herbívoros Tropicais,
Departamento de Biologia Geral
(Instituto de Ciências Biológicas),
Universidade Federal de Minas Gerais

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PLANTAS parceiros? As estimativas do número de espécies giravam, até 1999, em torno de 1,5 milhão, incluindo apenas as oficialmente reconhecidas e classificadas. Esse total, no entanto, não corresponde ao número real de espécies existentes na biosfera e certamente está sujeito a mudanças, porque, segundo o biólogo norte-americano Edward O. Wilson (1929-), “os organismos pequenos ditam as regras” – seres diminutos, como insetos, fungos e algas, representam a grande maioria da diversidade descrita hoje.
Onde quer que existam plantas, há também insetos herbívoros. Esses dois grandes grupos constituem cerca de 80% da diversidade em espécies conhecida hoje pela ciência (figura 1). Essa imensa e coincidente diversidade não é acidental. Os dois grupos estão ligados por inúmeras e complexas relações, que podem ser benéficas ou prejudiciais para algumas das espécies envolvidas. Os insetos herbívoros podem consumir virtualmente todas as partes
Figura 1. de uma planta (de botões florais a raízes), enquanNúmero de to grande parte das plantas depende de insetos