Envelhecimento

O que é o envelhecimento?
O processo de envelhecimento e as mudanças a ele associadas constituem um dos temas de maior interesse na actualidade. Sobre o envelhecimento têm-se procurado respostas a questões acerca das mudanças que ocorrem, causas e consequências, e domínios passíveis de intervenção para retardar ou travar esse processo. Mas afinal, o que é o envelhecimento? Embora complexo, trata-se de um fenómeno que apresenta algumas características: É normal, gradual e universal. Ou seja, implica um conjunto de transformações que ocorre em todos os seres humanos com a passagem do tempo, independentemente da sua vontade. É irreversível. Apesar de todos os esforços e avanços da ciência nada (até agora) impede ou reverte o processo de envelhecimento. É único, individual e heterogéneo, uma vez que depende da interacção de factores internos (como o património genético)

externos (como o estilo de vida, educação, ambiente e condições sociais). São estas interacções que explicam a diversidade e heterogeneidade do envelhecimento humano.

Actualmente, distinguem-se três vertentes do envelhecimento: a biológica, a psicológica e a social. O envelhecimento biológico, ou senescência, designa as transformações que ocorrem nos sistemas orgânicos e funcionais reduzindo a sua capacidade biológica de auto-regulação e, consequentemente, diminuindo a probabilidade de sobrevivência. A diminuição da densidade óssea, a flacidez da pele, a perda de cabelo e o surgimento de cabelos brancos, o decréscimo da massa muscular ou a diminuição da acuidade visual ou auditiva são algumas das modificações normais do processo de envelhecimento. O envelhecimento psicológico refere-se à evolução dos processos cognitivos (como a inteligência, memória, aprendizagem, criatividade) e ao desenvolvimento de competências comportamentais e emocionais que permitam à pessoa ajustar-se às modificações que ocorrem com a idade. As alterações cognitivas situam-se entre o declínio ligeiro e o moderado (como