Empirismo

Empirismo na Antiguidade A ideia de que todos os conhecimentos, ou pelo menos grande parte deles, adviriam da experiência sensível já está presente na obra de filósofos gregos anteriores à era cristã, como Protágoras e sexto, o Empírico. Este último, com base em uma teoria do conhecimento fundada integralmente na experiência sensível, concluiu que as verdades a respeito do universo seriam inacessíveis ao ser humano. Embora considerasse a experiência sensível como a única forma de atingir o mundo exterior, Sexto duvidava do conhecimento advindo dela. Para ele os sentidos possuem limitações, que distorcem a imagem do mundo real que chega até nós, apresentando-nos ilusões. Ideias semelhantes seriam adotadas por filósofos romanos do início da era cristã.
Idade Média: o nominalismo Durante quase toda a idade Média, o pensamento cristão subordinou a filosofia aos dogmas da religião, fazendo as preocupações com a experiência sensível darem lugar as ideias abstratas, como deus e a trindade, que não poderiam ser comprovadas experimentalmente. Mas no século XI surgiu na filosofia medieval uma corrente chamada nominalismo. Segundo essa corrente, os termos que designam ideias abstratas ou universais não seriam correspondência no mundo real, sendo conceitos que existiriam apenas no papel. Só os nomes que designam indivíduos e coisas que a experiência pode comprovar corresponderiam à verdade filosófica. No século XIV essas ideias foram desenvolvidas e levadas a extremos pelo filósofo inglês William de Ockham, que separou a filosofia da religião; para ele, a filosofia deveria ocupar-se dos dados obtidos pela experiência sensível. O nominalismo anunciou o final da filosofia da idade Média e abriu caminho para o pensamento da Renascença, onde o empirismo assumiria sua função moderna.