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4. Moléculas nas células
4.1 Moléculas pequenas
As células contêm quatro famílias principais de moléculas orgânicas pequenas e o carbono é o principal constituinte das mesmas.

4.1.1 Açúcares
Os açúcares mais simples são compostos que têm a fórmula geral (CH2O)n e são denominados carboidratos. A glicose, por exemplo, tem a fórmula C6H12O6 e desempenha um papel importante como fonte de energia para as células. O glicogênio – combinação de moléculas de glicose que se constitui em reserva de energia aos animais – fornece energia imediata para os músculos durante uma corrida, por exemplo.

4.1.2 Ácidos graxos
A principal função dos ácidos graxos é participar ma construção das membranas celulares. Funcionam, também, como uma reserva concentrada de alimento porque sua degradação produz cerca de seis vezes mais energia utilizável do que a degradação da glicose. Essas moléculas constituem as gorduras animais encontradas na carne, manteiga, creme de leite e óleos vegetais. Quando as células necessitam de energia, as cadeias de ácidos graxos são degradadas até unidades de dois carbonos, que são idênticas àquelas derivadas da degradação da glicose na mitocôndria.

4.1.3 Aminoácidos
Os aminoácidos têm papel decisivo na formação de proteínas. Apenas 20 aminoácidos ocorrem repetidas vezes em todas as proteínas, sejam elas de bactérias, plantas ou animais.

4.1.4 Nucleotídeos
O papel fundamental dos nucleotídeos é o armazenamento e a disponibilização da informação biológica.
Um nucleotídeo é formado por uma base nitrogenada (adenina, guanina, citosina, timina e uracila), um açúcar (ribose ou desoxirribose) e um grupo fosfato (figura A).
O agrupamento de nucleotídeos forma a macromolécula DNA (ácido desoxiribonucléico). Esta compõe-se de duas fitas, que se ligam entre si formando uma estrutura helicoidal, conhecida como dupla hélice. As duas fitas unem-se pela ligação regular das bases nitrogenadas de seus nucleotídeos: a base A sempre liga-se a base T e a