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François Quesnay nasceu em 1694. Descendente de proprietários de terras (Schumpeter sustenta que o pai era um advogado de relativo sucesso). Foi educado para ser médico e fez fortuna por meio de sua habilidade em medicina e cirurgia. Foi elevado ao posto de médico da corte de Luís XV e Madame de Pompadour. Faleceu em 1774.
François Quesnay foi, em sombra de dúvida, o maior expoente dos fisiocratas, cujas ideias podem ser entendidas a partir da decomposição da própria palavra que dá nome à escola: Fisio = natureza e Cracia = governo. Para Quesnay, a sociedade era semelhante ao organismo físico. A circulação de riqueza e bens na economia era como a circulação do sangue no corpo. Ambos estavam de acordo com a ordem natural e ambos poderiam ser compreendidos por meio de análise cuidadosa.
"Os proprietários, o soberano e toda a nação têm o maior interesse em que o imposto seja inteiramente baseado na renda das terras, de modo imediato; qualquer outra forma de taxação seria contra a ordem natural, porque seria prejudicial à reprodução e ao imposto; o imposto recairia sobre si próprio. Tudo na terra está sujeito às leis da Natureza e os homens são dotados da inteligência necessária para as conhecer e observar; mas a multiplicidade dos objetos exige grandes combinações que tornam muito ampla a base de uma ciência evidente, cujo estudo é indispensável para que os equívocos sejam evitados na prática."
François Quesnay

Na primeira metade do século XVIII a Europa foi fortemente influenciada pelas ideias de um movimento filosófico-cultural que revolucionou a maneira de pensar predominante até então. Esse movimento foi o Iluminismo e suas principais proposições foram:

A defesa da liberdade em todas as suas dimensões - liberalismo;
A afirmação dos valores individuais - individualismo; e
A crença na supremacia da razão - racionalismo.

O Iluminismo reuniu os maiores intelectuais da Europa da época, entre os quais Voltaire, Diderot, Montesquieu, Rousseau,