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Era o mais novo de três irmãos, e sua mãe, Jeanne Brochard, morreu durante seu primeiro ano de vida. Seu pai, Joachim, um membro do conselho do parlamento provincial, deixou as crianças aos cuidados da avó materna, porém sempre provendo a mais alta educação aos filhos, tendo René estudados na faculdade jesuíta por sete anos, começando aos 8.
Estudou a retórica, lógica e as “artes matemáticas”, que incluíam musica e astronomia, assim como metafísica, filosofia natural e ética. Bases que o prepararam para seu futuro como filósofo, assim como os quatro anos empregados em sua formação em direito, tendo ainda estudado teologia e medicina.
Descartes é considerado por muitos o pai da filosofia moderna, tendo em vista que suas idéias eram amplamente divergentes daquelas aceitas pela maioria no início do século 17. Os elementos tratados em sua filosofia podiam não ser completamente novos, porém, sua abordagem era. Acreditava em começar do zero, livrando-se das noções e conceitos preestabelecidos e reiniciando apenas com aquilo de que se tinha certeza, começando por “eu existo”.
Como René acreditava que todas as verdades estavam interligadas, ele procurava desvendar o significado do mundo natural por meio do pensamento racional, ciência e matemática. De certo modo, uma extensão dos métodos estabelecidos por Francis Bacon algumas décadas antes.
Apesar de ser considerado um filósofo, suas descobertas em física teórica levaram muitos estudiosos a considera-lo