Deus e o Diabo na terra do sol
Um dos pontos centrais do filme é a dubiedade e a mescla do que é divino e satânico, certo e errado dentro do contexto da miséria proveniente da seca que assola o sertão nordestino.
Uma característica que denota claramente a influência do cordel é a maneira emblemática (e quase mitológica) com a qual o cangaço é retratado, utilizando inclusive como personagens pessoas reais: Corisco foi um lendário cangaceiro iniciado por Lampião, e sua esposa Dada foi uma das poucas mulheres a pegarem armas no bando de Lampião, juntamente com Maria Bonita. Antônio das Mortes é claramente inspirado por Antônio Pernambucano, famoso jagunço e assassino de aluguel de Vitória da Conquista.
Desde o princípio, Glauber enfatiza o impacto que a aridez da seca causará nos personagens ao abrir o filme com cenas do chão rachado pela ausência de chuvas seguida pela imagem de um boi em decomposição e por um primeiro plano do rosto de Manuel. Esta sequência relaciona estes elementos e o