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Histórico, conceitos e definições das micro e pequenas empresas

A história das micro e pequenas empresas têm sido marcadas pela reação criativa à mudança e à desvantagem, pela busca de formas de equilíbrio competitivo diante da supremacia dos recursos das grandes organizações. Caracterizam-se em sua maioria por desenvolver atividades com baixa intensidade de capital e com alta intensidade de mão-de-obra.
O pequeno empresário nos períodos de pouco movimento supera as dificuldade ele próprio “pegando no pesado” e muitas das vezes resgatando a participação de membros da família.
As micro e pequenas empresa em geral entram com certa vantagem em mercados instáveis e no atendimento a demandas marginais e flutuantes. Os mercados instáveis caracterizados por oscilações imprevisíveis ou por concorrência acirrada, não são atrativos para empresas maiores e as pequenas por sua agilidade preenchem esse espaço. Uma das vantagens mais presentes das micro e pequenas empresas são sua maior agilidade e flexibilidade de ação. Por sua proximidade do mercado os empresários de micro e pequenas empresas captam os sinais de mudança com maior rapidez, o que lhes proporciona mais interatividade.
Segundo o Serviço Brasileiro de Apoio às Micro e Pequenas Empresas (SEBRAE),
[...] dentre 3,6 milhões de empresas brasileiras existentes em 1998, 98,8% eram micro e pequenas empresas Ou seja, as unidades de menor porte representam a imensa maioria das empresas brasileiras. Realidade que se verifica não apenas para o conjunto da economia, como em todos os setores de atividade [...] (SERVIÇO BRASILEIRO DE APOIO ÀS MICRO E PEQUENAS EMPRESAS, 2002).

A classificação de empresas utilizada pelo SEBRAE dá-se pelo número de empregados da seguinte forma:
a) ME (microempresa): na indústria, até 19 empregados, no comércio e serviços, até 9;
b) PE (pequena empresa): na indústria, de 20 a 99 empregados, no comércio e serviços, de 10 a 49;
c) MDE (média empresa): na indústria, de 100 a 499