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Beethoven foi batizado em 17 de Dezembro de 1770, tendo nascido presumivelmente no dia anterior, na cidade de Bonn, Reino da Prússia, atual Alemanha. Sua família era de origem flamenga, cujo sobrenome significava horta de beterrabas e no qual a partícula van não indicava nobreza alguma. Seu avô, Lodewijk van Beethoven, de quem herdou o nome, nasceu na Antuérpia, hoje parte da Bélgica, em 1712, e emigrou para Bonn, onde foi maestro de capela do príncipe eleitor. Descendia de artistas, pintores e escultores, era músico e foi nomeado regente da Capela Arquiepiscopal na corte da cidade de Colónia, na atual Alemanha. Foi dele que Beethoven recebeu as suas primeiras lições de música, o qual o pretendeu afirmar como menino prodígio ao piano, tal seria a facilidade demonstrada desde muito cedo para tal. Por isso o obrigava a estudar música todos os dias, durante muitas horas, desde os cinco anos de idade. No entanto, seu pai terminou consumido pelo álcool, pelo que a sua infância se manifestou como infeliz.

Sua mãe, Maria Magdalena Kewerich, era filha do chefe de cozinha do príncipe da Renânia. Casou-se duas vezes. O primeiro marido foi Johann Leym. Depois da morte do marido, éla casa-se com Johann van Beethoven. Tiveram sete filhos no total: Ludwig Maria (que nasceu e morreu poucos dias depois de seu nascimento), Kaspar Anton Carl van Beethoven, Nicolaus Johann van Beethoven; Anna Maria (que nasceu e morreu); Franz Georg , Maria Magdalena e, claro, Ludwig Van Beethoven (1770-1827), sendo ele o segundo mais velho entre os irmãos. Portanto, Beethoven — que foi o terceiro filho da sua mãe e o segundo do seu pai — teve sete irmãos, quatro dos quais morreram na infância.

Ludwig nunca teve estudos muito aprofundados, mas sempre revelou talento excepcional para a música. Com apenas oito anos de idade, ele foi confiado a Christian Gottlob Neefe ( foi compositor, organista da corte do arcebispado de Colónia, cravista e mestre de capela na Alemanha, o melhor mestre de