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O livro é uma peça de comédia, se passa no Rio de Janeiro no ano de 1842. No enredo Dona Clemência viúva a dois anos quer um bom casamento arranjado para sua filha Mariquinha, ela ofereceu seu dote ao negociante de negros Negreiro, homem rico que contrabandeava negros já que o tráfico já era proibido, mas Mariquinha era apaixonada por seu primo Felício, que morava na mesma casa e estava planejando uma maneira de Dona Clemência desfazer o trato do casamento com Negreiro.
A maneira que Felício encontrou foi colocar Negreiro em uma fria. Ele deu falsas informações ao inglês Gainer, amigo da família que não tinha muito dinheiro e gostava de dar alguns calotes, que Negreiro o estava difamado chamando-o de velhote, e disse a Negreiro que Gainer iria denunciar seu contrabando de negros.
Depois das brigas aparece o falecido marido de Dona Clemência o Senhor Alberto que foi solto mas até aquele dia era dado como morto, ele vê Felício se declarar para a filha Mariquinha quando estava escondido atrás das cortinas e vê a atitude do menino muito honrosa. Depois de voltar para a mulher ele diz que Marinha se casará com Felício. Negreiro fica decepcionado pois estava realmente interessado no dote da moça. Mas o sr. Alberto deu valor ao verdadeiro amor, e assim a família comemora no final da peça e as cortinas se fecham com um final feliz