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A Psicologia como ciência inicialmente foi definida como o “estudo da psique ou da mente”, mas ao longo do tempo, estudos, inúmeras observações e críticas tornou-se notório a impossibilidade de estudar “a mente” como fenômeno palpável, passível de experimentação e observação, já que os comportamentos poderiam reafirmar ou não algum fenômeno intrínseco. Ao longo dos anos essa definição se estendeu ao “estudo do comportamento” e para tanto, deve-se ressaltar que as contribuições de B. F. Skinner (1981) através de experimentos laboratoriais com ratos, demonstram que os comportamentos observáveis não ocorrem apenas por causas orgânicas, mas também pela interação do sujeito com o ambiente.
Para que um comportamento seja analisado deve-se levar em consideração um desempenho orgânico em particular, as interações com o ambiente num determinado período de tempo e as variáveis que inferiram sobre o sujeito em variadas circunstâncias.
As interações com o ambiente podem modificar ou alterar o comportamento e, de igual forma o comportamento altera o ambiente gerando outros comportamentos, onde cada evento é analisado separadamente.

Estamos interessados então, nas causas do comportamento humano. Queremos saber por que os homens se comportam da maneira como o fazem. Qualquer condição ou evento que tenha algum efeito demonstrável sobre o comportamento deve ser considerado. Descobrindo e analisando estas causas poderemos prever o comportamento; poderemos controlar o comportamento na medida em que o possamos manipular (SKINNER, 1981, p.34).

Dentre as contribuições de Skinner para a abordagem comportamental, destaca-se a noção de operante, que baseia-se na Lei do Efeito anteriormente proposta por Thorndike em que “as respostas para uma situação, que são seguidas por um estado recompensador de eventos, vão ser fortalecidas e vão se tornar respostas habituais para aquela situação” (1898, p xx), sendo que Skinner propôs que nem todas as ações eram reflexas, mas que havia uma