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Quando descoberto pelos portugueses em 1500, estima-se que o atual território do Brasil (a costa oriental da América do Sul), era habitado24 por dois milhões de indígenas, do norte ao sul.25 A população ameríndia era repartida em grandes nações indígenas compostas por vários grupos étnicos entre os quais se destacam os grandes grupos tupi-guarani, macro-jê e aruaque. Os primeiros eram subdivididos em guaranis, tupiniquins e tupinambás, entre inúmeros outros.26
Os tupis se espalhavam do atual Rio Grande do Sul ao Rio Grande do Norte de hoje,26 sendo "a primeira raça indígena que teve contato com o colonizador e decorrentemente a de maior presença, com influência no mameluco, no mestiço, noluso-brasileiro que nascia e no europeu que se fixava".27
As fronteiras entre estes grupos e seus subgrupos, antes da chegada dos europeus, eram demarcadas pelas guerras entre os mesmos, oriundas das diferenças de cultura, língua e costumes.28 Guerras estas que também envolviam ações bélicas em larga escala, em terra e na água, com a antropofagia ritual sobre os prisioneiros de guerra.29
Embora a hereditariedade tivesse algum peso, a liderança era um status mais conquistado ao longo do tempo, do que atribuído em cerimônias e convenções sucessórias.30 A escravidão entre os índios tinha um significado diferente da escravidão européia, uma vez que se originava de uma organização sócio-econômica diversa, na qual as assimetrias eram traduzidas em relações de parentesco.31

A terra agora chamada Brasil (nome cuja origem é contestada) foi reivindicada porPortugal em abril de 1500, com a chegada da frota portuguesa comandada por Pedro Álvares Cabral.32
A colonização foi efetivamente iniciada em 1534, quando D. João III dividiu o território em doze capitanias hereditárias,33 34 mas esse arranjo se mostrou problemático, e em 1549 o rei atribuiu um governador-geral para administrar toda a colônia.35 36 Osportugueses assimilaram algumas das tribos nativas,37 enquanto outras foram