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Criado numa família protestante[->0](convertendo-se a Igreja Católica[->1] depois), estudou na Portora Royal School de Enniskillen e no Trinity College de Dublin[->2], onde sobressaiu como latinista e helenista. Ganhou depois uma bolsa de estudos para o Magdalen College[->3] de Oxford[->4]. Wilde saiu de Oxford em 1878[->5]. Um pouco antes havia ganhado o prêmio "Newdigate" com o poema "Ravenna". Passou a morar em Londres[->6] e começou a ter uma vida social bastante agitada, sendo logo caracterizado pelas atitudes extravagantes. Foi convidado para ir aos Estados Unidos[->7] a fim de dar uma série de palestras sobre o movimento estético por ele fundado, o esteticismo, ou dandismo, que defendia, a partir de fundamentos históricos, o belo como antídoto para os horrores da sociedade industrial, Em 1883[->8], vai para Paris[->9] e entra para o mundo literário local, o que o leva a abandonar seu movimento estético. Volta para a Inglaterra[->10] e casa-se com Constance Lloyd, filha de um rico advogado de Dublin[->11], indo morar em Chelsea[->12], um bairro de artistas londrinos. Com Constance teve dois filhos.
Em 1892, começa uma série de bem sucedidas histórias, hoje clássicos da dramaturgia britânica: O leque de Lady Windermere[->13] (1892[->14]), Uma mulher sem importância (1893[->15]), Um marido ideal e A importância de ser fervoroso[->16] (ambas de 1895[->17]). Nesta última, o ar cômico começa pelo título ambíguo: Earnest, "fervoroso" em inglês, tem o mesmo som de Ernest, nome próprio. Publica contos como O Príncipe Feliz[->18] e O Rouxinol e a Rosa, que escrevera para os seus filhos, e O crime de Lord Artur Saville
O seu único romance e o mais conhecido foi O