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A Cadeia de Suprimentos associa estudo e administração dos fluxos de bens e serviços e da informação que os põe em movimento e também cuida do planejamento, organização e controle das atividades de movimentação e armazenagem que visam facilitar o fluxo de produtos, de modo que os consumidores tenham bens e serviços quando e onde quiserem, e na condição física que desejarem. A importância da Cadeia de Suprimentos reside no fato de que a produção e o consumo de bens e serviços nem sempre ocorre no mesmo local. Há então um hiato de tempo e espaço que precisa ser vencido de forma eficaz e eficiente, e ao menor custo possível. Esta movimentação pode ser compreendida a partir de um exemplo que ilustra o conceito de cadeia de suprimento: Matérias-primas fluem para uma empresa fabricante, são processadas pela produção e, finalmente, produtos acabados são distribuídos para os clientes finais por meio de um sistema de distribuição física. Assim, geralmente, os produtos ou serviços fluem de um fornecedor para o consumidor, enquanto demanda geralmente fluem de um cliente para o fornecedor. Um cliente pode ser um fornecedor de outro cliente e poderá também contar com diversos intermediários (distribuidores), como atacadistas, depósitos e varejistas de modo que a cadeia total possua muitas relações do tipo fornecedor-cliente. Cada elo da cadeia de suprimentos deve preocupar-se em prover o melhor serviço ao seu cliente, com os mais baixos custos de produção, o menor investimento em estoques e os menores custos de distribuição.
Os fornecedores são parte importante deste esforço. Desta forma, é razoável supor que uma boa seleção de fornecedores possa contribuir decisivamente para a eficácia e eficiência da operação dentro da cadeia de suprimentos.
O objetivo da função de compras é conseguir: qualidade, quantidade, prazo de entrega e preço. Tomada a decisão sobre o que comprar, a segunda decisão mais importante refere-se ao