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Charles François de Cisternay du Fay nasceu em Paris em 14 de setembro de 1698. Descobriu a eletricidade positiva e negativa, descrevendo pela primeira vez, em 1737, em termos de cargas elétricas a existência de atração e repulsão.
Foi capitão do exército e diplomata francês, deixou estas atividades para estudar Química e tornou-se químico da Academia Francesa.

A partir do modelo primitivo de Otto von Guericke, aprofundou as pesquisas sobre as propriedades elétricas de numerosos materiais. Por exemplo, desenvolveu diversos experimentos acerca da condução da eletricidade observando que um fio de barbante seco era isolante enquanto que o barbante úmido era condutor.
Estudou detalhadamente o fenômeno da repulsão em corpos carregados (1733), descobrindo também que os objetos carregados se atraíam em certas circunstâncias enquanto que em outras se repeliam, concluindo pela existência de duas espécies diferentes de eletricidade, que designou, conforme o material de referência, por vítrea, a correspondente a hoje carga positiva, e a resinosa, a forma negativa da carga elétrica.
Comprovou a existência de dois tipos de força elétrica: uma de atração, já conhecida, e outra de repulsão. Para ele estava definido que a eletricidade tinha a propriedade de atrair corpos leves. Assim, baseando-se em experiências com várias substâncias, ele foi o primeiro a dividir os corpos em dois grandes grupos, segundo seu comportamento elétrico. Foi um dos principais cientistas da época. A existência de dois tipos de eletricidade foi também comprovada de forma independente pelo cientista estadunidense Benjamin Franklin (1706-1790), que aparentemente desconhecia os trabalhos desenvolvidos na Europa. Nessa época, já haviam sido reconhecidas duas classes de materiais: isolantes e condutores. Estas contribuições teóricas permitiram o desenvolvimento da máquina eletrostática.
Foi nomeado superintendente dos Jardins du Roi, de Paris (1732), e também se destacou em Botânica e no estudo das