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A principal diferença está nos tipos de instruções, são usadas pelos processadores para tratar uma determinada informação, ou seja, o processador pode fazer cálculos matemáticos, mas na maioria das vezes estas instruções não são usadas, a não ser que você esteja fazendo uma conta na calculadora ou uma planilha de cálculos no Excel, a maior parte do tempo, o processador é usado para abrir e fechar programas, compactar arquivos, salvar dados no disco que são as instruções usadas com mais frequência.
Processadores baseados arquitetura CISC tem um conjunto de instruções complexas (Complex Instruction Set Computer) enquanto o RISC trabalha com um conjunto de instruções reduzidas (Reduced Instruction Set Computer).Apesar de um processador CISC ser capaz de executar centenas de instruções diferentes, apenas algumas são usadas em computadores comuns domésticos ou profissionais, então foi criado um processador otimizado para executar apenas estas instruções simples que são usadas mais frequentemente. este é o RISC. Em conjunto com um software adequado, este processador seria capaz de desempenhar quase todas as funções de um processador CISC, acabando por compensar suas limitações com uma maior velocidade de processamento. Atualmente encontramos processadores com arquiteturas híbridas, que são processadores RISC com poucos recursos CISC incorporados.