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A partir da década de 1960, uma profunda crise abalou praticamente todos os países socialistas, inclusive a China. A produtividade agrícola e os bens de consumo eram insuficientes para atender a população, mas nenhuma medida eficaz foi tomada para resolver os problemas econômicos. Em 1976, logo após a morte de Mao Tse-Tung, a China foi o primeiro país socialista a realizar transformações econômicas e a dinamizar a economia.

Em 1978, sob a liderança de Deng Xiaoping, o Partido Comunista Chinês reintroduziu a economia de mercado em quatro regiões da China, denominadas Zonas Econômicas Especiais (ZEEs), e em catorze cidades litorâneas, que se transformaram em Zonas de Comércio Aberto (ZCA).

As cidades escolhidas para a criação dessas zonas de economia de mercado abriram-se para os investimentos estrangeiros e nelas se estabeleceram medidas semelhantes às adotadas nos Tigres Asiáticos – baixos impostos, isenção para a importação de máquinas e equipamentos industriais e facilidades para a remessa de lucros ao exterior. Além disso, as empresas que se instalaram nessas regiões contam com mão-de-obra industrial muito barata, o que torna os preços dos produtos de baixo aporte tecnológico (têxteis, calçados e brinquedos) imbatíveis no mercado internacional. Num segundo momento, instalaram-se as montadoras de automóveis, como a Volkswagem e General Motors, e as de equipamentos elétrico-eletrônicos.

Às multinacionais que se instalaram na China interessava, antes de tudo, entrara num país que abriga a quinta parte da população mundial e que pode se transformar em pouco tempo num dos maiores mercados consumidores do mundo.

A localização das ZEEs é estratégica – ficam perto do litoral, apouca distância de outros grandes centros econômicos do Pacífico. Das quatro primeiras ZEEs, três estavcam na província de Guangdong (Shenzhen, Zhurai e Shantou) e uma em Fujlan (Xiamem), perto de Hong Kong e dos países do Sudeste Asiático. As principais Zonas de Comércio Aberto (ZCA)